Sidney Bechet

Sidney Bechet fut le premier grand soliste de jazz à enregistrer des disques (avant même Louis Armstrong de quelques mois). Ce fut un brillant soprano saxophoniste et clarinetiste avec un ample vibrato qui a le don d'émerveiller ou d'agacer son auditoire. Le style de Bechet n'évolua que peu au cours des années. Il n'en conserva pas moins un enthousiasme intact pour le jazz et une grande créativité. Maître à la fois de l'improvisation individuelle et collective dans le style new orleans, il était un musicien tellement envahissant que les trompettistes trouvait difficile de jouer avec lui. Il voulais être le leader... les autres cuivres n'avaient qu'à le suivre sur la voie musicale qu'il dictait.

Il est né à la fin du 19ème siècle à la Nouvelle Orléans dans une famille créole modeste. Il s'intéresse très tôt à la clarinette et se fait remarquer par un clarinetiste réputé - Georges Bacquet - alors qu'il joue au coin d'une rue. Malgré les cours il conservera son doigté fantaisiste qu'il avait acquis en apprenant seul. Très vite, alors qu'il était encore qu'un adolescent, il joua dans les groupe les plus en vue de la Nouvelle Orléans et donne des cours à des musiciens dont certains sont plus vieux que lui. En 1917, après la fermeture des bordels de Storyville, où le jazz s'épnouissait, il part pour Chicago comme tant d'autres jazzmen. Avec eux et des musiciens blancs du nord, il crée le style Chicago du jazz New Orleans qui se caractérise par une part plus importante donné aux successions de solos au dépend des chorus collectifs qui prévalaient dans le new orleans classique. Il entre dans le groupe de Will Marion Cook et part faire une tournée en Europe avec lui en 1919. C'est en Europe qu'il s'achète un sax soprano, qui deviendra alors son principal instrument. De retour en 1923, il enregistre un disque avec Clarence Williams - un pianiste et chanteur de blues. Durant 2 années par la suite il jouera sur les enregistrement des bluesmen , réalisant des solos étourdissants (pour l'époque) en interaction avec Louis Armstrong. Il joua aussi avec le premier groupe de Duke Ellington et découvrit le saxophoniste Johnny Hodges qu'il engagea pour son propre groupe. Entre 1925 et 1929 Sidney Bechet repart en Europe où il aura quelques démêlés avec la justice.

Les années 30 sont des années de vaches maigres pour Sidney Bechet. Il joua avec la star des chanteurs de jazz et de pop de l'époque - Noble Sissle en 1932. Puis ce n'est qu'en 1938 qui refait surface en enregistrant une version de Summertime qui sera un succès. Hugues Panassie , producteur et musicien, l'invitera à participer à plusieurs disques. Il signera d'ailleurs chez Bluebird pour qui il reprendra plusieurs standarts durant 3 ans. En 1945 il essaya en vain de constituer un nouveau groupe... mais son trompettiste - le vétéran Bunk Johnson était en permanence ivre. Il essaya de créer une école de musique mais n'eut qu'un seul élève - Bob Wilber - qui deviendra son protégé.

En 1949, il est invité à jouer en France dans la prestigieuse salle Pleyel durant le festival de jazz de Paris. Il fait un véritable tabac et décide de rester de façon permanente en Europe. En deux ans il deviendra une star du jazz en France alors que la majorité des américains ne savait qui il était. Durant les dix années qui suivirent il enregistra beaucoup d'albums, fit de nombreux concerts en Europe et parfois aux USA, avant de mourir d'un cancer en 1959.